Это спутник-шпион HEXAGON более десяти лет вел наблюдения за вероятными противниками Америки во времена холодной войны, сбрасывая на Землю очень качественные фотоснимки, сделанные из космоса. Длина этого спутника составляет около 18 метров, и это длиннее, чем обычный автобус. В течение очень долгого времени эти спутники видели вживую только очень немногие люди. И теперь, после того, как американское правительство рассекретило данные этой шпионской программы, увидеть этот спутник может любой желающий.



За период с 1971 по 1986 год Управление разведки США осуществило запуск в космос 20 спутников HEXAGON. Первый из этих спутников был выведен на орбиту ракетой-носителем Titan III. Основным "глазом" спутника HEXAGON была огромная фотокамера с фокусным расстоянием 195 сантиметров. Эта камера делала снимкм на фотопластины, размером 15 сантиметров. На каждую такую пластину с высоты космоса помещалось изображение, размером около 600 километров. Высокое качество используемого фотоматериала и оптика камеры позволяли рассмотреть на сделанных снимках детали, размером от полуметра.



В те времена еще не было надежных средств быстрой передачи данных по радиочастотным каналам, да и камера спутника была обычной камерой, а не цифровой камерой. Поэтому для доставки отснятых спутником снимков на Землю использовался достаточно оригинальный метод. После того, как камера спутника делала серию снимков, снятые фотопластины автоматически погружались в защищенный от внешних воздействий контейнер, который затем сбрасывался на землю. Всего у спутника было четыре контейнера, поэтому его ресурс работы был весьма непродолжителен, что и объясняет большое количество таких спутников, выведенных в космос.



Естественно, что перед тем как сбросить контейнер со снимками на Землю, с земли поднимался самолет-разведчик, снабженный специальным приспособлением, который барражировал на большой высоте близ точки входа контейнера в атмосферу. После того как радар самолета обнаруживал падающий контейнер, самолет приближался к расчетной точке и ловил этот контейнер как ловят сачком бабочек. Интересно, что происходило, если пилот самолета чуть-чуть промахивался?