В настоящее время в распоряжении НАСА больше нет космических кораблей, способных выходить на орбиту Земли и возвращаться назад. Но такой космический корабль имеется у ВВС США, это секретный аппарат X-37B, который был запущен на орбиту 5 марта 2011 года. И как следует из вышеприведенной даты, X-37B, несущий на себе некоторое оборудование военного назначения, находится на орбите Земли уже ровно год.

Текущий полет - это уже второй вывод аппаратов X-37B на орбиту. Первый подобный аппарат, который называют еще OTV (Orbital Test Vehicle), был выведен на орбиту в 2010 году и пробыл там в течение 244 суток. Осенью этого года ВВС США планируют осуществить повторный запуск первого аппарата, а к тому времени аппарат X-37B, который находится сейчас на орбите, будет посажен на Землю.



То, чем занимаются космические корабли X-37B покрыто тайной. Представители ВВС сообщают, что на этих аппаратах производится отработка различных космических технологий. Но астрономы-любители и наблюдатели за спутниками сообщают, что орбита движения X-37B весьма напоминает орбиты движения спутников-шпионов.

Нетяжело догадаться, что одной из целей программы X-37 является разработка средства для проведения многократных быстротекущих (моментальных) миссий на низкой околоземной орбите. С учетом того, что в грузовой отсек аппаратов X-37B можно поместить практически любой груз и оборудование, цели космических миссий могут быть весьма разнообразными.