В 1982 году СМ СССР по предложению Министерства Обороны принял решение о начале исследовательских работ по оперативно-тактическому самолёту ДРЛО. Головным предприятием по теме в целом был определён Киевский механический завод (ныне АНТК им. О.К.Антонова), а по радиоэлектронному комплексу - Московское НПО "Вега". В конце года был разработан проект ТТЗ и техническое предложение на самолёт. Предлагалось 2 варианта построения радиотехнического комплекса. В качестве носителей РТК рассматривались самолёты Ан-12, Ан-32 и Ан-72. После изучения материалов исследований и рассмотрения всех вариантов в марте 1983 года заказчик принял решение создавать самолёт на базе Ан-72.

Ведущим конструктором по Ан-71 был назначен А.И.Науменко. Общее руководство осуществлял П.В.Балабуев. Проработки и исследования на этапе техпредложения были настолько глубоки и объёмны, что позволили перейти к рабочему проектированию, минуя стадию эскизного проектирования и постройки макета. Аэродинамическая компоновка выбиралась из необходимости обеспечения работы антенны РТК без зон затенения конструкцией самолёта. Поэтому была выбран вариант размещения антенны на законцовке вертикального оперения. При этом пришлось заново разрабатывать хвостовую часть фюзеляжа. Для доводки различных систем было построено 30 стендов. Для обеспечения электромагнитной совместимости бортовых комплексов была разработана система бортовых измерений, не имеющая аналогов в мире. Параллельно разрабатывалась и корабельная модификация Ан-71, но позже разработка корабельного самолёта ДРЛО была поручена ОКБ им. А.С.Яковлева. В 1985 году были изготовлены 3 прототипа (2 лётных и 1 для статиспытаний). Первый полёт состоялся 28 февраля 1986 года (экипаж А.В.Ткаченко). В мае 1986 года начались лётные испытания, которые продолжались до 1990 года.

Ан-71 построен по аэродинамической схеме свободнонесущего высокоплана. Он несёт на борту когерентно-импульсную РЛС "Вега-М". От Ан-72 его отличает вертикальное оперение обратной стреловидности. Горизонтальное оперение перенесено на фюзеляж. Его место занял обтекатель вращающейся антенны локатора. Ухудшение аэродинамики потребовало установить на самолёте более мощные двигатели Д-436К и дополнительный разгонный двигатель РД-36А (установлен под хвостовой частью фюзеляжа, воздухозаборник размещён в обтекателе шасси). Грузовой люк в хвостовой части отсутствует. Несколько изменён состав пилотажно-навигационного оборудования. От облучения экипаж предохраняют средства биологической защиты. Самолёт, его системы и комплексы не требуют применения специальных средств обслуживания и позволяют осуществлять длительную (до 30 суток) эксплуатацию в отрыве от основной базы.

Применение самолёта ДРЛО Ан-71 позволяет повысить эффективность истребительной авиации в 2,5-3 раза. Самолёт может иметь и небоевое применение: для ретрансляции информации о воздушной обстановке, опознавания надводных и воздушных объектов, проведения поисковых операций и т.д. В настоящее время работы по самолёту заморожены по причине отсутствия финансирования. Оба лётных экземпляра в настоящее время находятся на консервации в Киеве.

Модификации самолёта:

• Ан-71 - базовый. Первый полёт 28 февраля 1986 года.
• Ан-71К - палубный (проект).
• Ан-88 - самолёт с РЛС с фазированной антенной решёткой (проект).

Лётно-технические характеристики