Обрастание судов — негативное явление, с которым с переменным успехом пытаются бороться самыми различными методами. Передовое решение проблемы нашли специалисты Управления военно-морских исследований США (Office of Naval Research), исследовательской лаборатории ВМС (Naval Surface Warfare Center, Carderock Division), компании SeaRobotics и технологического института Флориды (Florida Institute of Technology).

Ракушки и водоросли, оккупирующие подводную часть судов, способны заметно повысить сопротивление движению, снижая максимальную скорость на 10% и повышая расход топлива в запущенных случаях на все 40% — утверждают специалисты американских ВМС.

Проблема эта известна давно, и актуальна она, очевидно, не только для военных судов, но и для гражданского флота. Для борьбы с обрастанием приходится привлекать водолазов, очищающих поверхность на стоянке судна в порту либо время от времени ставить корабль в сухой док с той же целью.

Много лет назад предлагалось для войны с обрастателями использовать ультразвук и токсичную краску, мешающие морским обитателям закрепляться и размножаться на подводной части судов или морских сооружений. Но всё равно во всём мире в основном сражаются с "биоплёнкой" старыми проверенными способами.

И хотя торговый флот теряет огромные средства из-за обрастания, самый высокотехнологический метод борьбы с ним разработали специалисты ВМС США в содружестве с гражданскими учёными и инженерами (кстати, американский флот теряет до полумиллиарда долларов в год из-за всё той же проблемы — в виде лишнего расхода горючего и затрат на дополнительное обслуживание судов в портах).

Партнёры по проекту создали автономного робота для "биоинспирированной подводной чистки корпуса" (Robotic Hull Bio-inspired Underwater Grooming tool — Hull BUG). Подводная "газонокосилка" (в чём-то схожая с роботом-чистильщиком бассейнов) оснащена колёсами для передвижения по корпусу корабля, к которому она присасывается, создавая миниатюрный водоворот под своим "брюхом" (там есть небольшая крыльчатка).

В передней части аппарата расположен прибор, позволяющий машине самостоятельно отличать чистую поверхность от покрытой биоплёнкой (в его основе — флуорометр, определяющий люминесценцию обрастателей). Этот сенсор позволяет роботу не тратить время зря. Ну а за очистку корпуса отвечает набор вращающихся щёток.

Один из первых прототипов Hull BUG, его обратная сторона и испытания аппарата в реальных условиях (кадры US Navy).

Испытания Hull BUG показали перспективность нового подхода. Американцы отмечают, что их военные корабли проводят половину жизни у причалов и в это время роботы, подобные Hull BUG, могли бы с минимальными затратами спокойно очищать корпуса от ракушек.

Одновременно американские ВМС сообщили об успехах в разработке необрастающих (сравнительно, конечно) покрытий, безопасных для экологии. Военные полагают, что наилучший эффект даст сочетание таких защитных плёнок с деятельностью роботов-чистильщиков.