Автомобиль, которым может управлять слепой человек без помощи зрячего пассажира, создали студенты из лаборатории робототехники и механики технологического института Вирджинии RoMeLa.

Проект Blind Driver Challenge стартовал ещё в 2006 году, но только теперь первый готовый автомобиль для слепых прошёл тесты с участием незрячих водителей.

В долгой работе над машиной участникам проекта Blind Driver Challenge помог опыт их коллег по политеху — группы исследователей, которая в 2007 году с автомобилем-роботом Odin завоевала третье место в DARPA Urban Challenge (мы детально рассказывали об этом состязании).

Так что неудивительно, что авто от Blind Driver Challenge (а создано оно было на основе пляжного багги) получило набор лазерных дальномеров, сканирующих окружающее пространство.

Но если автомобиль-робот мог на основе информации таких (и ряда других) систем принимать решения и задействовать органы управления (руль, газ, тормоз), то аппарату Blind Driver Challenge нужно было как-то донести эту информацию до слепого водителя, причём достаточно быстро и точно, чтобы человек мог объехать препятствие.

В результате на машине появился руль с обратной связью (аудиосигналами), помогающей человеку понять — насколько точно он поворачивает баранку, синтезатор речи, дающий словесные указания (правее-левее) через наушники, тактильный интерфейс, который через струйки сжатого воздуха показывает человеку "карту" препятствий, а ещё — вибрационный жилет, выдающий человеку обратную связь по скорости (своего рода тактильный спидометр).

Марк Риккобоно (Mark Riccobono) исполнительный директор Института Джернигана, также слепой человек, одним из первых испытал новый автомобиль. На пассажирском сиденье – Грег Дженнеман (Greg Jannaman), лидер студенческой команды, построившей это чудо, проверяет работу электроники (фото Steven Mackay, Virginia Tech).

Вряд ли именно этот автомобиль уже можно выпускать на обычные дороги со слепым человеком за рулём, но начало положено — никто ещё не создавал ничего похожего. При этом работу у специалистов политеха принимала "целевая аудитория".

Ещё в 2004 году Институт Джернигана предложил американским университетам создать автомобиль, который мог бы водить в одиночку слепой человек. Технологический институт Вирджинии оказался единственным из национальных вузов, кто принял вызов. Да и то случилось это лишь в 2006-м.

За работу взялись сотрудники лаборатории RoMeLa, кстати, знакомой нам по деликатной руке робота. Национальная федерация слепых предоставила скромный грант в $3 тысячи, которых хватило на старт проекта, оказавшегося куда более сложным, чем виделось поначалу.

Тем не менее директор лаборатории Деннис Хон (Dennis Hong) считает, что проект этот очень важен. "Мы рады не только самому транспортному средству, больше того нас впечатляют возможности создать многочисленные побочные технологии, которые могут быть использованы для оказания помощи слепым в различных ситуациях".

Уэсли Маджерус, один из испытателей машины, ранее пробовал водить обычный автомобиль, следуя указаниям отца, сидевшего рядом. Сравнив тот опыт с поездкой между конусов по парковке у института, Уэсли отметил, что электронный помощник действует более точно. Ещё один тестер — Марк Риккобоно — сказал о Blind Driver Challenge так: "Это наш своего рода "лунный проект" (намекая на юбилей высадки человека на Селене)".

С 26 июля по 1 августа авто Blind Driver Challenge появится в летнем лагере Федерации слепых в Колледж-Парке (Мериленд). Там представители политеха предоставят слепым подросткам возможность испытать багги в действии. Но до появления таких машин на дорогах — дистанция как до Луны.

Риккобоно говорит, что самым сложным будет вовсе не доведение технологии до ума (а на это уйдут ещё миллионы долларов), до состояния, когда машину можно будет выпускать в город. Самым сложным станет убеждение законодателей, поскольку пока слепым людям права на вождение выдать не могут.

А команда Blind Driver Challenge не намерена останавливаться. В течение следующего года она собирается перенести электронную начинку из тарахтящего багги в электромобиль. Это снизит вибрации (влияющие на работу лазерной системы), избавит машину от шума (для слепого человека, полагающегося на слух — очень важный момент) и поможет снабдить всю электронную начинку электричеством без ограничений.