От многочисленных предшественников данный проект отличает необычная схема. В центре корпуса-рамы установлен турбореактивный двигатель, поворачивающийся вокруг горизонтальной оси. На старте он даёт основную долю подъёмной тяги, а в крейсерском полёте служит единственным маршевым мотором.

Но изюминка машины даже не в этом. Excalibur — это гибридный аппарат, сочетающий реактивную тягу с подъёмными воздушными винтами, работающими от аккумуляторных батарей. Всего их три. Один винт (вернее, многолопастный вентилятор) спрятан в носу аппарата, а два других выдвигаются из концов крыльев. Вместе эти четыре двигателя обеспечивают вертикальные взлёт и посадку такого гибрида, а также зависание в случае необходимости.

Необычный внешний вид беспилотника обращает на себя внимание и на земле, и в воздухе (фотографии Aurora Flight Sciences).

Основной режим полёта Excalibur (с целью разведки, транспортировки боеприпасов или медикаментов, или, наконец, удара по наземной цели) — традиционный самолётный. При этом подъёмный вентилятор в носу выключается, а задние, для снижения сопротивления воздуха, так и вовсе прячутся в недра крыльев.

Первый полёт робота состоялся 24 июня 2009 года, но компания опубликовала пресс-релиз лишь 20 июля. Американцы сообщают, что нынешний аппарат — прототип "половинного масштаба". А вооружение, по идее, появится на одном из последующих более крупных образцов.

Основные элементы Excalibur. После перехода в самолётный режим он сможет выполнять фигуры высшего пилотажа, например бочку (иллюстрации Aurora Flight Sciences).

Команды Excalibur получает с портативной переносной наземной станции, при этом бортовая электроника самолёта берёт на себя управление движением машины полностью: человек-оператор лишь указывает общий курс или намечает цель для удара и сосредотачивается на выполнении задачи миссии (поиске определённых объектов и так далее).

Идея постройки беспилотных летательных аппаратов самых разных схем, способных нести вооружение (огнестрельное, а также ракеты или бомбы) давно реализована в металле и проверена в деле. И не раз. Достаточно вспомнить ударный самолёт X-45A и вертолёты Fire Scout, Hummingbird и AutoCopter.

Весит нынешняя версия Excalibur 318 килограммов. Длина машины составляет 3,96 метра, а размах крыльев – 3 м. Турбореактивный двигатель Excalibur развивает тягу порядка 300 килограммов (точное значение не приводится), а каждый из трёх подъёмных вентиляторов приводят электромоторы мощностью по 12 киловатт (фотографии Aurora Flight Sciences).

Но Excalibur специалисты сравнивают в первую очередь с хорошо известным беспилотным самолётом-разведчиком Predator, способным нести две противотанковые (а строго говоря, универсальные) ракеты Hellfire. (Правда, сравнение не вполне корректное, ведь Predator — винтовой самолёт, а Excalibur — реактивный.)

В отличие от упомянутых выше машин, стрелявших по мишеням на полигоне, Predator не раз использовался в ходе боевых операций в Афганистане, Пакистане, Боснии, Сербии, Ираке и Йемене, в том числе — с запуском ракет по реальным целям.

Так вот, Excalibur должен затмить "Хищника" по всем статьям. Predator взлетает с разбегом по обычной полосе, Excalibur — поднимается вертикально. Predator способен развить максимум 217 километров в час, тогда как Excalibur (в его финальном воплощении) должен будет достичь 740 км/ч!

Более того, Predator несёт, как уже было сказано, две ракеты Hellfire, а Excalibur возьмёт на борт сразу четыре такие же ракеты. Помножьте это на возможность зависания на месте, способность к экономичному длительному вояжу на медленной скорости и молниеносному броску к заданной точке. Боевое применение столь опасной машины может быть чрезвычайно эффективным.

Финальный вариант Excalibur должен будет нести полезную нагрузку свыше 180 килограммов. И это как раз вес четырёх ракет Hellfire (фотографии Aurora Flight Sciences).

Вот цифры для сравнения. Long War Journal сообщает, что применение "Хищников" для атак наземных целей в Пакистане в последние месяцы идёт по нарастающей. Американцы вовсю сражаются с "Аль-Каидой" и "Талибаном" (увы, при этом гибнут и гражданские лица).

По информации журнала, в 2008 году самолёты Predator в ходе боевых вылетов в Пакистане убили 316 человек. А в нынешнем — уже 365 (и боевиков, и ни в чём не повинных людей).

Predator (вверху) стал самым массовым ударным беспилотником как в плане численности машин, находящихся в войсках, так и по массовости боевого применения. На нижнем снимке – "Жнец" (Reaper), он же Predator B – дальнейшее развитие первой машины. Reaper оснащён уже турбовинтовым двигателем ("Хишник" – поршневым), имеет большие размеры, несёт больше ракет (и ещё управляемые бомбы), обладает большей дальностью действия и развивает существенно большую скорость (482 км/ч). Но взлетает он, как и предшественник – классическим образом. Как раз вертикальный взлёт должен стать главным козырем Excalibur в сражении за кошелёк военных, а ещё значительно более высокая скорость, не только в сравнении с тихоходом "Хищником", но даже по отношению к "Жнецу" (фотографии USAF).

Сроки дальнейшего развития проекта — не вполне ясны. Хотя создавался Excalibur для американских военных, средства на постройку первого прототипа изыскала сама компания. Чтобы изготовить последующие модификации, потребуется найти финансирование.

Нынешний Excalibur ещё будет тестироваться, но на все задуманные авторами проекта "трюки" он пока не способен. Так, у него ещё не убираются крыльевые вентиляторы, как предусмотрено планом, шасси также пока неубираемое, и реактивный двигатель ещё не поворачивается. Все эти элементы должны появиться в следующем образце.

В нынешнем году Aurora Flight Sciences отпраздновала своё 20-летие. Но её историю фактически следовало бы вести с 1988 года. Тогда будущий основатель "Авроры" Джон Лэнгфорд (John Langford), работая в знаменитом Массачусетском технологическом институте (MIT), возглавил команду, создавшую рекордный самолёт на мускульной тяге Daedalus 88. На нём был совершён уникальный перелёт с Крита на Санторин.

Появление столь необычной машины, как Excalibur, нельзя назвать неожиданным. На летательных аппаратах экзотических типов компания из Манассаса (Manassas, Вирджиния), что называется, собаку съела (фото Aurora Flight Sciences).

С тех пор компания построила немало экспериментальных летательных аппаратов, а также много раз помогала другим компаниям в создании и тестировании ряда машин.

С 1990-х годов Aurora принимает участие в выпуске большого беспилотного разведчика Global Hawk и его модификаций. А в начале нынешнего века Aurora была одним из ключевых подрядчиков насовского проекта марсианского самолёта-робота ARES (прототип которого был испытан в земном небе).

Ещё Aurora получила известность благодаря целой серии взлетающих вертикально беспилотных "бочек" GoldenEye (было построено и испытано три модели). В 2007-м компания представила средство для быстрой остановки кровотечения (тут пригодились знания в области необычных материалов).

Судьба новой разработки – в руках военных. Не исключено, тут компании помогут "знакомства наверху": несколько дней назад в состав совета директоров "Авроры" вошли Кеннет Криг (Kenneth Krieg), занимавший ранее одну из важных должностей в американском министерстве обороны (Department of Defense), а ещё – Энтони Тезер (Anthony Tether), который девять лет, вплоть до этого момента, был директором небезызвестного пентагоновского агентства по передовым исследованиям DARPA (фото Aurora Flight Sciences).

В прошлом году Aurora со своим Z-образным Odysseus вступила в соревнование под эгидой Пентагона по созданию разведывательного беспилотника, способного летать без посадки пять лет.

И это — далеко не все проекты фирмы, значительная доля которых связана с военной отраслью. Как ни крути, но это действительно "лицо прогресса". О политическом и моральном аспектах использования боевых дистанционно управляемых машин или аппаратов, способных действовать по программе, мы скромно умолчим.